穿梭機簡史, 心血來潮...獻醜了

穿梭機的概念早在1950年代已經存在，直到1970年代才正式落實及使用。其特別之處是可以重覆使用，以減低太空探索之費用。它以火箭發射升空，至地球上空的低軌道中運行。在返回地球時，並不會使用任何燃料，在脫離運行軌道後是一直使用大氣層的空氣去減速再降落至地面。機身具有

在美國太空總署的穿梭機機隊中，具正常運作的一共有五艘，分別為哥倫比亞號(Columbia, OV-102)、挑戰者號(Challenger, OV-099)、發現號(Discovery, OV-103)、亞特蘭蒂斯號(Altantis, OV-104)及奮進號(Endeavour, OV-105)。另外還有一艘用作測試用途、只曾在大氣層內飛行的企業號(Enterprise, OV-101)及一艘不能運作的模型機探路者號(Pathfinder, OV-098)。

探路者號本來只是一個測試模型。在1977年，企業號及探路者號先進行多項飛行及地面測試，其後兩架機便雙雙退役。而探路者號是退役後才後粉飾成穿梭機的外觀並予命名。兩艘穿梭機便一直放在展覽。

首架穿梭機哥倫比亞號於1972年開始建造，1981年進行第一次發射上太空的測試任務(STS-1)。當時穿梭機上只有2名太空人。哥倫比亞號一直服役至2003年，第107次穿梭機任務(STS-107)在返回地球時解體摧毀，穿梭機上全部7名太空人罹難。太空總署其後展開調查，包括使用企業號等進行測試，最終認為是穿梭機上部件脫落，擊中隔熱結構而在降落時抵受不住與大氣層摩擦之熱力而解體。哥倫比亞號合並進行了28次飛行任務。

挑戰者號與哥倫比亞號同時開始建造，但當時也只是一艘測試模型，直至1979年才正式改裝成為可以真正運作的穿梭機。於1983年進行第一次任務(STS-6)，但在1986年，第25次穿梭機任務(STS-51-L)因火箭推進器部件失效而發生連鎖反應，於升空後73秒後爆炸。機上全部7名太空罹難。挑戰者進行了10次飛行任務。

發現號是第三艘升空的穿梭機，於1979年建造，1984年首次升空(STS-41-D, 第12次任務)。主要任務是進行科學研究及為國際太空站運送部件及裝配。它亦負責運送多枚人造衛星及探測器上太空，包括著名的哈勃望遠鏡。它同時是挑戰者號及哥倫比亞號發生意外兩年之後，第一艘重返太空的穿梭機。發現號於2011年2月24日進行為期11日的任務(STS-133)，之後便會正式退役。發現號為穿梭機任務服役了39次，是機隊之中最多的一艘。

亞特蘭蒂斯號與發現號是同期簽定建造合約的穿梭機，於1986年為首次升空(STS-51-J, 第21次任務)。它最著名的任務莫過於在1995年的STS-74任務負責首次與俄羅斯的和平號太空站接合，為美俄兩國太空競爭變為合作的進程跨越一大步。它亦為哈勃望遠鏡進行最後一次維修任務(STS-125)，令望遠鏡的延命2013年。經過32次的升空任務後，亞特蘭蒂斯號原定於2010年5月正式退役，不過太空總署於最近爭取多一次額外的穿梭機任務，如成功的話，它將會變為最後一艘退役的穿梭機。

奮進號是最後建造的穿梭機，是為了填補挑戰者號的位置而生產。它是由先前製做發現號及亞特蘭蒂斯號建造時所生產的後備部件所裝嵌而成。但它的裝備卻是全機隊之中最先進，比先前的有著不少改良。它於1987年開始建造，於1992年在第49次(STS-49)穿梭機任務之中首次升空。其後一共執行了24次任務，已於2010年2月的第130次任務後退役，成為第一艘退役的穿越機，是現存機隊中服役時間最短的一艘。

其實除了美國之外，蘇聯亦曾經擁有一有艘穿梭機實物測試模型，名為暴風雪號(Buran)，只曾嘗試過一次測試飛行就因經費不足而一直存放在飛機庫之中，其後的設計亦都胎死腹中，未完成就被放棄了。在2002年，存放暴風雪號的飛機庫日久失修而倒塌，亦把穿梭機壓毀。

穿梭機其外型有著劃時代的感覺，有著飛機的外觀及舒適的空間，就像是科幻電影中的航天載具的原型。在它們退役之後，新的載人航天載具將會再次回復太空艙的形式。雖然亦人失落，不過新的設計會有很好的安全措施。期望未來人類會再次擁有一隊新的穿梭機隊或航空艦隊，為太空探索旅程再進一步。

亞歷士陳
2011年3月1日

參考資料:
維基百科網站
美國太空總署網站

印象最深的倒是蘇聯的那一架
飛機背着穿梭機~

其實美國果D都會咁做